Attraversare l'Atlantico a vela
Ogni novembre i pontili di Las Palmas de Gran Canaria si riempiono di barche da crociera con le bandiere di cortesia di trenta nazioni, le coperte stipate di taniche, caschi di banane e zattere di salvataggio appena revisionate. Tutti aspettano la stessa cosa che i marinai aspettano da quando Colombo salpò da queste isole nel 1492: l'aliseo di nord-est. La traversata classica dalle Canarie ai Caraibi copre circa 2.700 miglia nautiche e richiede a una tipica barca da crociera tra 16 e 24 giorni. È la traversata oceanica più frequentata al mondo dai velisti amatoriali e, con una preparazione seria, è perfettamente alla portata di un equipaggio costiero esperto alla prima esperienza d'altura.
La rotta degli alisei e perché funziona
L'Atlantico settentrionale circola in senso orario attorno all'anticiclone delle Azzorre, un'area di alta pressione semipermanente. A sud di circa 25 gradi nord questa circolazione genera l'aliseo di nord-est: vento costante tra 15 e 25 nodi che soffia verso i Caraibi per gran parte dell'inverno. Il consiglio tramandato dai capitani dei velieri era di scendere a sud finché il burro non si scioglie, e poi virare a ovest. In pratica, la maggior parte degli skipper lascia le Canarie con prua a sud-sud-ovest verso la latitudine di Capo Verde, tra 16 e 20 gradi nord, prima di curvare verso Martinica, Santa Lucia o Antigua. Puntare a ovest troppo presto significa rischiare i venti deboli e variabili del bordo meridionale dell'anticiclone, dove una settimana di bonaccia manda all'aria ogni calcolo di cambusa.
Scegliere la finestra di partenza
La stagione delle traversate va da fine novembre a inizio febbraio. Partire prima di metà novembre comporta un rischio residuo di uragani — la stagione ufficiale termina il 30 novembre, e tempeste tardive come Lenny nel 1999 hanno attraversato le isole da ovest a est. Partire dopo febbraio significa arrivare quando la stagione caraibica sta già finendo. La maggior parte degli equipaggi lascia le Canarie tra il 20 novembre e il 10 dicembre, arrivando alle isole in tempo per Natale. Chi parte dall'Europa ragiona a ritroso: il golfo di Biscaglia si attraversa al meglio in agosto o ai primi di settembre, Portogallo e Madeira a settembre, e le Canarie vanno raggiunte entro metà ottobre, lasciando un mese per riparazioni, cambusa e cambi di equipaggio a Las Palmas, Santa Cruz de Tenerife o alla Marina Rubicón di Lanzarote.
Rally o traversata libera: la questione ARC
L'Atlantic Rally for Cruisers, organizzato dal World Cruising Club dal 1986, porta ogni fine novembre circa 150 barche da Las Palmas a Rodney Bay, a Santa Lucia. La quota d'iscrizione comprende ispezioni di sicurezza, briefing meteo, tracciamento giornaliero delle posizioni, seminari che spaziano dal controllo dell'attrezzatura alla cambusa, e una vita sociale già pronta in entrambi i porti. La variante ARC+ passa da Mindelo a Capo Verde e spezza la traversata in tappe di circa 850 e 2.150 miglia, con alisei in genere più stabili sulla seconda. La traversata indipendente resta del tutto praticabile — migliaia di equipaggi la fanno ogni anno — e fa risparmiare una quota che per una barca media può superare i duemila euro. Il vero compromesso: il rally impone una data di partenza, che le previsioni siano favorevoli o no, mentre uno skipper libero può aspettare una finestra meteo pulita.
Preparare la barca: un calendario di dodici mesi
La preparazione seria comincia un anno prima. A dodici mesi dalla partenza va commissionata un'ispezione completa dell'armo — il sartiame fisso con più di dieci anni viene di norma sostituito prima di una traversata oceanica, perché lande e terminali pressati cedono per una fatica che non si vede. A nove mesi si affrontano i grandi sistemi: autopilota o timone a vento, capacità delle batterie e ricarica (il solare ha trasformato le traversate agli alisei), e le vele. A sei mesi: alaggio per l'antivegetativa, controllo dei cuscinetti del timone, sostituzione delle prese a mare corrose, tagliando al motore compreso lo scambiatore di calore. A tre mesi si completa la dotazione di sicurezza: revisione della zattera, registrazione dell'EPIRB, AIS, comunicatore satellitare, life-line e cinture. L'ultimo mese alle Canarie è per cambusa, gasolio, acqua e i cento piccoli lavori emersi durante il trasferimento dall'Europa.
Vele di poppa e autogoverno
L'aliseo soffia da poppa piena o quasi, e uno sloop standard lì naviga male. L'assetto da alisei più affidabile restano i due fiocchi gemelli tangonati ai lati opposti, che tengono la barca in equilibrio e fanno lavorare dolcemente l'autopilota. Un gennaker si guadagna il posto nelle fasi di vento leggero, mentre molti equipaggi corrono semplicemente con genoa tangonato e randa ben ridotta, accettando mezzo nodo di perdita in cambio della semplicità. Più di qualsiasi vela conta l'autogoverno: timonare a mano una traversata di 20 giorni con un equipaggio ridotto è una sofferenza. Un timone a vento come Hydrovane o Monitor non consuma corrente e prospera nell'aliseo costante; un autopilota elettrico richiede un attuatore robusto e un bilancio energetico per girare giorno e notte.
Cambusa, acqua e routine di bordo
Si calcola per 25 giorni più una riserva del 30 per cento. I prodotti freschi del mercato di Las Palmas durano sorprendentemente a lungo — banane verdi, cavoli, zucche e agrumi resistono settimane nelle reti, al riparo dal sole. L'acqua è il numero critico: senza dissalatore servono almeno tre litri a persona al giorno, distribuiti in più contenitori, mai in un unico serbatoio che un solo guasto potrebbe contaminare. Quasi tutti gli equipaggi trovano nei primi tre giorni un sistema di guardie di tre o quattro ore, e la traversata prende il suo ritmo fatto di pesci volanti in coperta, punto di mezzogiorno e lento avanzare della rotta verso ovest. I groppi arrivano soprattutto di notte, visibili al radar come celle compatte e luminose: portano 30 nodi per venti minuti e poi ti lasciano in bonaccia nella loro scia.
L'atterraggio e i porti d'arrivo
Rodney Bay a Santa Lucia, Fort-de-France e Le Marin in Martinica, Falmouth ed English Harbour ad Antigua e Prickly Bay a Grenada accolgono la maggior parte della flotta transatlantica. Le Marin è il principale polo nautico dei Caraibi orientali, con cantieri e shipchandler in grado di riparare tutto ciò che l'oceano ha rotto. Le pratiche d'ingresso sono semplici ovunque; le isole francesi usano un sistema informatico self-service, Santa Lucia e Antigua il portale di pre-arrivo SailClear. La prima notte all'ancora — rum punch, terra ferma, l'odore di verde dopo tre settimane di sale — è il momento che ogni equipaggio ricorda più a lungo.
La rotta di ritorno e il grande circuito
L'Atlantico è un circuito, non un senso unico. Le barche che rientrano lasciano i Caraibi a maggio, risalgono con i venti da sud-ovest a nord dell'anticiclone via Bermuda fino a Horta nelle Azzorre — circa 1.800 miglia — e completano le 1.200 miglia verso Gibilterra, la Manica o Biscaglia in giugno o luglio. Il Peter Café Sport di Horta e il molo dipinto con i nomi degli yacht sono riti di passaggio a pieno titolo. Molti equipaggi preferiscono invece passare la stagione degli uragani a Grenada o Trinidad, sotto la tradizionale linea delle assicurazioni, godendosi un secondo inverno caraibico prima del rientro.
Sulla mappa
Una traversata è in fondo una catena di porti ben scelti: ripari in Biscaglia, marine di Madeira, porti di partenza canari e atterraggi caraibici. Apri la mappa interattiva per ripercorrere l'intera rotta degli alisei, da Las Palmas e Mindelo fino a Rodney Bay e Le Marin, e per esplorare marine e ancoraggi in ogni tappa del circuito. È il modo più semplice per trasformare una linea sognata sull'oceano in un elenco di luoghi reali con servizi reali.