Mer Rouge en profondeur : la difficile remontée vers le nord
La mer Rouge a humilié les marins au long cours depuis des siècles. Les boutres marchands passaient des mois à tirer des bords vers le nord, longeant la côte égyptienne ou arabique pour trouver un angle favorable. Les voiliers modernes s'en sortent mieux avec moteur diesel et prévisions météo précises, mais le défi fondamental demeure : le vent dominant du nord-nord-ouest s'engouffre sans relâche dans cette mer étroite et allongée à 20 à 30 nœuds pendant une grande partie de l'année, droit dans l'axe de quiconque se dirige vers Suez. Ajoutez des hauts-fonds criblés de coraux, un trafic maritime intense et un contexte géopolitique exigeant une planification soignée, et vous comprendrez pourquoi la traversée de la mer Rouge est considérée comme un rite de passage parmi les circumnavigateurs.
Quand partir — et quand ne pas y aller
Le choix du moment est la décision la plus importante. Les mois d'été, de juin à août, apportent les vents du nord les plus forts, le couloir de Suez pouvant canaliser le vent jusqu'à 35 nœuds ou plus. Les saisons de transition offrent de brèves fenêtres. En novembre et décembre, le bassin sud connaît des vents du sud à sud-ouest, généralement depuis l'Érythrée jusqu'à environ 19°N, mais ces conditions atteignent rarement l'Égypte. La plupart des skippers expérimentés visent à entrer en mer Rouge entre octobre et janvier, à traverser aussi vite que possible en profitant de chaque prévision favorable et à accepter qu'une partie du trajet se fasse au moteur.
Stratégie de route : côte est ou côte ouest ?
Les vétérans débattent pour savoir s'il vaut mieux longer la côte égypto-soudanaise ou le rivage saoudien-yéménite. La côte ouest offre les mouillages de Charm el-Cheikh, Hurghada et les systèmes récifaux des Fury Shoals, de l'île Zabargad et de Wadi Gimal. La côte saoudienne est largement inaccessible aux voiliers étrangers en raison des restrictions de visa. La plupart des flottes de rallye et les circumnavigateurs indépendants empruntent donc la côte ouest, serpentant dans les chenaux peu profonds de l'archipel Dahlak au large de l'Érythrée avant de s'engager dans la longue remontée vers le nord.
L'approche classique consiste en courtes traversées diurnes et de la navigation à la voile-moteur, couvrant 50 à 80 milles nautiques lors d'une fenêtre de gradient de pression favorable avant de s'abriter derrière un pâté de corail ou un banc de sable pour attendre le prochain coup de vent du nord.
Mouillages clés sur le corridor occidental
Djibouti est le principal port d'escale où les bateaux s'enregistrent avant d'entrer en mer Rouge. La marina de Doraleh, dans le complexe du port de Djibouti, constitue un point de départ sécurisé avec de bonnes possibilités d'avitaillement. De là, la traversée s'ouvre vers le nord à travers le détroit de Bab-el-Mandeb, où la densité du trafic est extrême et où une veille radar continue est indispensable.
Dans les eaux érythréennes, l'archipel Dahlak, autour de 15°N, offre une série de mouillages protégés sous le vent d'îles coralliennes plates. Les mouillages près de l'île Dissei et autour de Dur Gaam ont servi des générations de marins de passage. L'Érythrée exige une autorisation préalable, et le processus administratif en vaut la peine : les autorités sont généralement coopératives avec les voiliers de passage.
Les récifs au large du Soudan — Suakin, Shaab Rumi (rendu célèbre par Jacques Cousteau) et les complexes récifaux du sud de l'Égypte — offrent une plongée de classe mondiale, mais exigent une navigation prudente avec des cartes précises et un œil attentif sur le sondeur. Le récif de Sha'ab Rumi se dresse en pleine mer sans prévenir : 18 mètres de fond, puis il remonte verticalement jusqu'à la surface.
Considérations de sécurité
Le golfe d'Aden et les approches de Bab-el-Mandeb ont été marqués par la piraterie et l'activité militaire liée au conflit au Yémen. L'Organisation maritime internationale et le Maritime Security Centre Horn of Africa (MSCHOA) publient régulièrement des conseils. La plupart des rallyes de navigation traversent désormais ces eaux à grande vitesse, souvent en convoi, avec des contacts réguliers via des réseaux radio SSB sur 8 MHz. Les voiliers individuels sont vivement conseillés de s'enregistrer auprès du MSCHOA avant le transit.
Au nord d'environ 22°N, dans les eaux égyptiennes, la situation sécuritaire se normalise considérablement. Les gardes-côtes égyptiens sont actifs, et les plaisanciers qui s'enregistrent à Port Ghalib ou à Safaga trouvent des agents habitués aux visiteurs étrangers.
La dernière étape jusqu'à Suez
Au-dessus de 24°N, la mer Rouge se rétrécit davantage et le vent dominant faiblit quelque peu, bien que les effets thermiques au-dessus de la péninsule du Sinaï puissent produire de violentes rafales de catabatique autour de Ras Mohammed et dans le golfe d'Aqaba. Le mouillage de Charm el-Cheikh offre le dernier point de départ confortable avant les approches nord. Suez elle-même est un port industriel à grande échelle ; le mouillage de plaisance du Suez Canal Yacht Club à Ismaïlia, à environ 85 milles nautiques de l'entrée de la mer Rouge, marque la fin du passage.
Préparer son bateau et son équipage
Une remontée de la mer Rouge exige avant tout une fiabilité mécanique irréprochable. La capacité à naviguer à la voile-moteur à 5-6 nœuds avec suffisamment de carburant pour au moins 300 milles nautiques sous moteur est le minimum pratique. Un dessalinisateur fonctionnel est indispensable : l'eau douce est rare en dehors de Djibouti et des marinas égyptiennes. Une radio SSB fiable, un téléphone satellitaire ou Iridium Go et un transpondeur AIS ne sont plus des équipements optionnels.
Les briefings d'équipage doivent couvrir la rotation des quarts pour surveiller le trafic maritime. La mer Rouge supporte un énorme volume de fret, et les très grands transporteurs de pétrole brut laissent peu de marge. Les quarts de nuit doivent être vigilants et l'alarme radar correctement réglée.
Sur la carte
L'ensemble du corridor de la mer Rouge — de Djibouti à travers l'Érythrée, le Soudan et la côte égyptienne jusqu'au canal de Suez — peut être tracé sur la carte interactive. Zoomez sur les systèmes récifaux au sud de Hurghada, identifiez les mouillages de l'archipel Dahlak et planifiez vos waypoints avant de partir. La mer Rouge sur la carte illustre clairement l'étroitesse du couloir et met le défi du routage en perspective visuelle immédiate.