Le Solent : plongée au cœur du détroit
Postez-vous sur les galets de Hill Head un samedi d'été et comptez les voiles : par beau temps, vous perdrez le fil quelque part au-delà de trois cents. Le Solent, ce bras de mer qui sépare l'île de Wight du comté de Hampshire, mesure à peine 20 milles de long et moins de 2,5 milles de large par endroits, et pourtant il porte davantage de voiliers de régate, de bateaux de croisière, de ferries, d'aéroglisseurs et de porte-conteneurs de 400 mètres que n'importe quel plan d'eau comparable de la planète. C'est aussi une énigme de marée qui fascine les hydrographes depuis le XVIIe siècle, et le berceau de la course à la voile organisée. Si la voile a une eau natale, c'est ici.
La célèbre double marée
La signature du Solent, c'est sa double pleine mer. À Southampton, l'étale de pleine mer dure environ deux heures, puis, en vives-eaux, un second pic distinct survient environ deux heures après le premier. La légende populaire attribue le phénomène aux deux entrées du détroit, à l'est et à l'ouest de l'île de Wight ; en réalité, il provient de la déformation de l'onde de marée en eau peu profonde le long de la Manche, dont les harmoniques se renforcent justement devant Southampton Water. L'effet pratique vaut de l'or : navires à fort tirant d'eau et quillards profonds disposent d'une fenêtre exceptionnellement généreuse pour remonter les rivières Test et Itchen — l'une des raisons qui ont fait de Southampton le grand port des paquebots britanniques. Pour le plaisancier, cela signifie que l'annuaire des marées n'est pas une lecture facultative : dans les Hurst Narrows, à l'entrée ouest, le courant atteint 4,5 nœuds en vives-eaux, et se tromper de fenêtre transforme un bon bord de près en surplace.
Cowes : le village qui inventa la régate
Cowes, à l'embouchure de la Medina sur la côte nord de l'île de Wight, est le quartier général du yachting britannique depuis la fondation du Royal Yacht Squadron en 1815. La batterie de canons du Squadron, à l'extrémité ouest du Parade, donne toujours les départs de la Cowes Week, courue chaque été depuis 1826, qui rassemble fin juillet ou début août quelque 500 à 700 bateaux et jusqu'à 8 000 équipiers. C'est au large de Cowes qu'en 1851 la goélette America battit la flotte britannique autour de l'île de Wight et remporta la Hundred Guinea Cup — le trophée que le monde appelle aujourd'hui la Coupe de l'America. La ville elle-même reste merveilleusement folle de bateaux : shipchandlers et voileries bordent la grand-rue, Shepards Marina et Cowes Yacht Haven affichent complet en saison, et le bac à chaînes traverse la Medina vers East Cowes toutes les quelques minutes.
Lire le plan d'eau : bancs, forts et trafic commercial
Le Solent n'est pas une arène vide. Le Bramble Bank, banc de gravier mouvant au milieu du détroit central, découvre suffisamment aux grandes marées basses pour accueillir chaque année un match de cricket entre deux yacht-clubs — et il piège régulièrement les navigateurs, dont le roulier Hoegh Osaka, échoué là volontairement en 2015. Dans les approches est se dressent quatre forts marins circulaires victoriens construits dans les années 1860 contre une invasion française qui ne vint jamais ; Spitbank, No Man's Land et Horse Sand sont des amers que tout régatier apprend par cœur. Surtout, c'est un détroit qui travaille : la zone de précaution au large de Calshot et la zone d'exclusion mobile autour des grands navires sont appliquées, et un porte-conteneurs de 200 000 tonnes entrant à Southampton a toujours, en pratique, la priorité, quoi qu'en dise la poésie du RIPAM.
Les ports de la rive continentale
La rive du Hampshire offre un embarras de richesses. La rivière Hamble, à peine quatre milles de long, concentre plusieurs milliers de places et constitue sans doute la rivière la plus dense en voiliers d'Europe — avec Port Hamble, Mercury et Swanwick, et le pub Jolly Sailor, célèbre dans le folklore de la voile. Southampton Water ajoute Ocean Quay Marina et Kemps Quay Marina sur l'Itchen pour qui veut la ville à pied, et le délicieusement vaseux Ashlett Creek Sailing Club, près de Fawley, pour qui préfère l'authenticité. Le port de Portsmouth apporte Haslar Marina à Gosport — son bateau-feu vert transformé en bar est un repère — et Gunwharf Quays au pied de la Spinnaker Tower, haute de 170 mètres. Plus à l'ouest, les deux grandes marinas de Lymington et son quai municipal desservent le Solent occidental, tandis que le minuscule Hill Head Harbour, qui assèche, abrite une flottille de dériveurs locaux.
La rive de l'île : de Yarmouth à Ryde
La côte nord de l'île de Wight réplique par le caractère. Yarmouth, tout à l'ouest, est un parfait petit port mixte ferry-plaisance, avec pontons à pied sec et le George Hotel à quelques pas du quai. La Newtown River, réserve naturelle du National Trust, est le secret du Solent : un estuaire sinueux et préservé, une poignée de bouées visiteurs, des huîtriers-pies et rien d'autre — arrivez tôt en juillet. À l'est de Cowes, Osborne Bay offre un mouillage déjeuner devant le palais balnéaire de la reine Victoria, et Ryde Harbour, asséchant mais joyeux, vous dépose au pied de la plus longue plage de sable de l'île et de sa jetée victorienne de 681 mètres. Bembridge, à la pointe orientale, récompense un passage de barre bien calculé par l'un des ports les plus accueillants du détroit.
Météo et saisons du détroit
Le suroît dominant du Solent forcit presque chaque après-midi quand la brise thermique renforce le vent de gradient — voilà pourquoi les comités de course adorent l'endroit : 12 à 18 nœuds fiables par belle journée d'été, une mer relativement plate sous le vent de l'île, et assez de complications de courant pour garder les tacticiens honnêtes. Printemps et automne amènent des systèmes plus musclés, et un coup de suroît contre le jusant de vives-eaux dans les Hurst Narrows lève un clapot croisé franchement dangereux. On navigue pourtant tout l'hiver ; presque chaque club court sa série frostbite, et une journée claire de janvier par flux de nord offre la meilleure visibilité de l'année. La saison est encadrée par la Round the Island Race, fin juin ou début juillet — souvent plus d'un millier d'inscrits sur les 50 milles autour de l'île de Wight, l'une des plus grandes courses du monde — et par les séries d'automne qui prolongent les régates jusque tard en octobre.
Croisières et horizon plus large
Pour le croisiériste, le Solent est à la fois destination et tremplin. Vers l'ouest, le jusant vous expédie devant les Needles, les aiguilles de craie de la pointe occidentale, cap sur Poole, Weymouth et la Cornouailles anglaise ; Mylor Yacht Harbour, à Falmouth, est le terminus classique d'une croisière de dix jours. Vers l'est s'ouvrent les 17 milles carrés d'eaux abritées de Chichester Harbour, puis Littlehampton Marina, Brighton et la route des ports de la Manche. La France est à une nuit de mer : Cherbourg se trouve à environ 60 milles des Needles, et des générations de marins britanniques ont appris le large sur cette traversée. C'est exactement pour cela qu'écoles de voile et flottes de location s'y pressent — nulle part au monde on ne valide plus de milles de formation que dans le Solent.
Sur la carte
Le Solent se savoure d'abord sur le papier : chaque port, chaque crique asséchante et chaque marina cités ici — de Haslar à Yarmouth, de Ryde à la Hamble — se retrouvent sur notre carte interactive. Zoomez sur le détroit pour comparer les escales des deux rives, ou élargissez pour préparer la route vers l'ouest ou la traversée de la Manche. Retrouvez le Royaume-Uni sur la carte et tracez votre propre saison dans le Solent.