Il Solent: un viaggio in profondità
Fermatevi sulla spiaggia di ciottoli di Hill Head un sabato d'estate e provate a contare le vele: in una bella giornata perderete il conto da qualche parte oltre le trecento. Il Solent, lo stretto che separa l'isola di Wight dalla costa dello Hampshire, è lungo appena 20 miglia e in alcuni punti largo meno di 2,5, eppure ospita più barche da regata, scafi da crociera, traghetti, hovercraft e portacontainer da 400 metri di qualunque specchio d'acqua paragonabile al mondo. È anche un rompicapo di marea che affascina gli idrografi dal Seicento, e la culla stessa delle regate organizzate. Se la vela ha un'acqua di casa, è questa.
La famosa doppia marea
Il marchio di fabbrica del Solent è la sua doppia alta marea. A Southampton lo stanco di alta dura circa due ore e, nelle sizigie, un secondo picco distinto arriva circa due ore dopo il primo. La leggenda popolare dà il merito ai due ingressi dello stretto, a est e a ovest dell'isola di Wight; in realtà il fenomeno nasce dalla distorsione dell'onda di marea nelle acque basse della Manica, le cui armoniche si rinforzano proprio davanti a Southampton Water. L'effetto pratico vale oro: le navi di grande pescaggio e le barche a chiglia profonda godono di una finestra insolitamente generosa per risalire i fiumi Test e Itchen — uno dei motivi per cui Southampton divenne il grande porto dei transatlantici britannici. Per il diportista significa che le tavole di marea non sono letture facoltative: nelle Hurst Narrows, all'ingresso occidentale, la corrente tocca i 4,5 nodi in sizigia, e sbagliare la finestra trasforma una bella bolina in una manovra da fermo.
Cowes: il villaggio che inventò la regata
Cowes, alla foce del fiume Medina sulla costa nord dell'isola di Wight, è il quartier generale dello yachting britannico dalla fondazione del Royal Yacht Squadron nel 1815. La batteria di cannoni dello Squadron, all'estremità ovest del Parade, dà ancora oggi le partenze della Cowes Week, disputata ogni estate dal 1826, che a fine luglio o inizio agosto raduna in genere tra 500 e 700 barche e fino a 8.000 regatanti. Fu al largo di Cowes che nel 1851 la goletta America batté la flotta britannica nel giro dell'isola di Wight e portò a casa la Hundred Guinea Cup — il trofeo che il mondo oggi chiama America's Cup. La cittadina resta deliziosamente malata di barche: shipchandler e velerie costeggiano la via principale, Shepards Marina e Cowes Yacht Haven scoppiano in stagione, e il traghetto a catena attraversa il Medina verso East Cowes ogni pochi minuti.
Leggere il campo di regata: banchi, fortezze e traffico
Il Solent non è un'arena vuota. Il Bramble Bank, banco di ghiaia mobile nel mezzo dello stretto centrale, emerge abbastanza nelle basse maree di sizigia da ospitare ogni anno una partita di cricket tra due yacht club — e mette regolarmente in imbarazzo i navigatori, come la nave da carico Hoegh Osaka, fatta incagliare lì deliberatamente nel 2015. Negli accessi orientali sorgono i quattro forti marini circolari vittoriani costruiti negli anni 1860 contro un'invasione francese mai arrivata; Spitbank, No Man's Land e Horse Sand sono punti cospicui che ogni regatante impara a memoria. Soprattutto, questo è uno stretto che lavora: la zona precauzionale al largo di Calshot e la zona di esclusione mobile attorno alle grandi navi vengono fatte rispettare, e una portacontainer da 200.000 tonnellate in ingresso a Southampton ha sempre, in pratica, la precedenza, qualunque cosa reciti la poesia del regolamento.
I porti della sponda continentale
Il lato dello Hampshire offre un imbarazzo di basi. Il fiume Hamble, lungo appena quattro miglia, concentra diverse migliaia di posti barca ed è probabilmente il fiume più denso di yacht d'Europa — con Port Hamble, Mercury e Swanwick Marina e il pub Jolly Sailor, leggenda del folclore velico. Southampton Water aggiunge Ocean Quay Marina e Kemps Quay Marina sull'Itchen per chi vuole la città a portata di passerella, e il meravigliosamente fangoso e fuori moda Ashlett Creek Sailing Club, vicino a Fawley, per chi non la vuole. Il porto di Portsmouth contribuisce con Haslar Marina a Gosport, il cui battello-faro verde trasformato in bar è un punto di riferimento, oltre a Gunwharf Quays sotto la Spinnaker Tower alta 170 metri. Più a ovest, le due grandi marine di Lymington e la banchina comunale servono il Solent occidentale, mentre il minuscolo Hill Head Harbour, che asciuga, ripara una flottiglia di derive locali.
La sponda dell'isola: da Yarmouth a Ryde
La costa nord dell'isola di Wight risponde con il carattere. Yarmouth, all'estremo ovest, è un perfetto piccolo porto misto traghetti-diporto con pontili pedonali e il George Hotel a pochi passi dalla banchina. Il Newtown River, riserva naturale del National Trust, è il segreto del Solent: un estuario sinuoso e intatto con una manciata di gavitelli per i visitatori, beccacce di mare e nient'altro — a luglio arrivate presto. A est di Cowes, Osborne Bay offre un ancoraggio da pranzo davanti alla residenza balneare della regina Vittoria, e Ryde Harbour, asciugante ma allegro, vi lascia ai piedi della spiaggia di sabbia più lunga dell'isola e del suo molo vittoriano di 681 metri. Bembridge, sulla punta orientale, premia chi calcola bene la marea sulla barra con uno dei porti più accoglienti dello stretto.
Meteo e stagioni dello stretto
Il libeccio dominante del Solent rinforza quasi ogni pomeriggio quando la brezza termica si somma al vento di gradiente: ecco perché i comitati di regata adorano questo campo, con 12-18 nodi affidabili in una bella giornata estiva, acqua relativamente piatta a ridosso dell'isola e abbastanza complicazioni di corrente da tenere onesti i tattici. Primavera e autunno portano sistemi più robusti, e una burrasca da sud-ovest contro la corrente di riflusso di sizigia nelle Hurst Narrows solleva frangenti davvero pericolosi. D'inverno si naviga comunque; quasi ogni club corre la sua serie frostbite, e una limpida giornata di gennaio con aria da nord regala la migliore visibilità dell'anno. La stagione è incorniciata dalla Round the Island Race di fine giugno o inizio luglio — spesso oltre mille iscritti sulle 50 miglia attorno all'isola di Wight, una delle regate più grandi del mondo — e dalle serie autunnali che allungano il calendario fino a ottobre inoltrato.
Crociere e orizzonti più ampi
Per il crocierista il Solent è insieme destinazione e trampolino. Verso ovest il riflusso vi sospinge oltre i Needles, i faraglioni di gesso della punta occidentale, in rotta per Poole, Weymouth e la Cornovaglia; Mylor Yacht Harbour, a Falmouth, è il classico capolinea di una crociera di dieci giorni. Verso est si aprono le 17 miglia quadrate di acque protette di Chichester Harbour, poi Littlehampton Marina, Brighton e la via dei porti della Manica. La Francia è a una notte di navigazione: Cherbourg dista circa 60 miglia dai Needles, e generazioni di velisti britannici hanno imparato l'altura su quella traversata. È esattamente per questo che scuole di vela e flotte charter si affollano qui: in nessun altro luogo al mondo si macinano più miglia di formazione RYA che nel Solent.
Sulla mappa
Il Solent va studiato prima ancora di mollare gli ormeggi: ogni porto, insenatura asciugante e marina citati qui — da Haslar a Yarmouth, da Ryde allo Hamble — si possono esplorare sulla nostra mappa interattiva. Ingrandite lo stretto per confrontare gli ormeggi delle due sponde, o allargate lo sguardo per pianificare la rotta verso ovest o la traversata della Manica. Guardate il Regno Unito sulla mappa e cominciate a disegnare la vostra stagione nel Solent.