Cortezhavet: en djupdykning
Jacques Cousteau kallade det världens akvarium, och från sittbrunnen förstår man varför redan innan ankaret fallit: en sillval bryter ytan en båtlängd i lä, en fregattfågel hänger orörlig över förstäven, och cardón-kaktusen på klippan ovanför ankarplatsen lyser rosa i solnedgången. Cortezhavet — Californiaviken, den 1 100 kilometer långa havsarm som skiljer Baja-halvön från det mexikanska fastlandet — är ökensegling i ordets sannaste mening: bentorra öar, vatten sjudande av liv och ett vädermönster som belönar den tålmodige och straffar den oaktsamme. Så här fungerar viken på riktigt, från rodret.
Ett ökenhav mellan två kuster
Viken löper från nordväst till sydost över omkring 700 sjömil, i väster begränsad av Baja Californias långa ryggrad och i öster av Sonoras och Sinaloas kuster på fastlandet. Baja-sidan är seglarsidan: en nästan obebodd kedja av öar och bahías mot rostfärgade berg, med La Paz som naturlig huvudstad och Loreto och Santa Rosalía som nordliga utposter. Fastlandssidan är däremot grönare, varmare och uppbyggd kring arbetshamnarna Guaymas, San Carlos och Mazatlán. De flesta rutter följer Baja-kusten och hoppar mellan öarna, och korsar bara över till fastlandet för upptagning, proviantering eller för att vänta ut sommaren.
La Paz: den naturliga basen
I La Paz börjar eller slutar nästan varje vikseglats. Den grunda, väl utprickade rännan passerar sandreveln El Mogote och leder in i en stad som vuxit till långfärdsseglingens nav i Cortezhavet: Marina Costa Baja, Marina de La Paz och Marina Palmira erbjuder platser, diesel, vatten och det enda riktiga stödet för tillbehör och rigg på hundratals sjömil. Staden själv är opretentiös och äkta mexikansk — en malecón för kvällspromenader, tacostånd och det berömda La Paz Cruisers Net på VHF, där flottan varje morgon byter väder, reservdelar och besättning. Den ökända lokala företeelsen är Coromuel, en termisk bris som fyller i från sydväst de flesta sommarkvällar, håller båtarna med aktern mot ankarplatsen och nätterna svala.
Öarna: Espíritu Santo och vidare
En kort dagssegling norr om La Paz ligger Isla Espíritu Santo, en ö på UNESCO:s världsarvslista och det södra vikens juvel. Dess västkust är skuren av en rad fingerlika vikar — Ensenada Grande, Caleta Partida, El Cardonal — med röd- och gräddfärgade klippor, vita sandstränder och turkost vatten över sandbotten som gör ankringen till ett nöje. Sjölejon kryper upp på skären Los Islotes vid nordspetsen, där snorkling bland ungarna är en av vikens stora upplevelser. Längre norrut fortsätter kedjan via Isla San Franciscos fulländade halvmånevik, Isla San Josés väldiga vulkanmassa och slutligen de dramatiska topparna på Isla Carmen och Isla Danzante utanför Loreto. Varje ö är vildmark av nationalparksklass; många kräver ett blygsamt armbandstillstånd, lätt att köpa i La Paz eller Loreto.
Valar, mantor och världens akvarium
Biologin är skälet till att folk korsar oceaner för att segla här. Viken hyser en tredjedel av världens marina däggdjursarter: sillvalar och Loretobuktens bofasta blåvalar, knölvalar på vintern, väldiga flockar av öresvin och flasknosdelfiner, och de akrobatiska mobula-rockorna som om våren hoppar fritt ur vattnet i tusental. Valhajar samlas säsongsvis i de varma grundvattnen i Bahía de La Paz, där licensierade aktörer ordnar respektfulla simturer. Gråvalarna är en egen vallfärd: de kalvar på Stillahavssidan, i lagunerna San Ignacio och Magdalena, inte i viken själv, men många Baja-seglare gör landresan för att se dem. Håll respektfullt avstånd för motor och kom ihåg att sjölejon och sköldpaddor är fridlysta.
Norte: att läsa vintervädret
Från ungefär november till mars är det dominerande hotet Norte — el Norte —, en kall, torr vind som tratttar ner hela vikens längd när ett högtryck byggs upp över sydvästra USA. En Norte kan gå från stiltje till 25-35 knop på ett par timmar och blåsa hårt i två tre dygn, och piska upp en kort, brant och utmattande sjö mot vikens långa anloppssträcka. Taktiken är förutseende: följ GRIB-filerna och de dagliga näten, och leta dig före ankomsten in i en ankarplats skyddad från nord och nordväst. Sydvända vikar i lä av öarna — Espíritu Santos sydbukter, Isla San Franciscos krok — är de klassiska tillflykterna. Låt dig aldrig överraskas kryssande norrut i en tilltagande Norte; vänta ut den och segla på dess baksida.
Sommar, orkaner och beslutet om upptagning
Sommaren vänder upp och ner på kalkylen. Från juni till oktober är viken vindstilla, kvävande och brutalt het, med vatten över 28°C och lufttemperaturer regelbundet över 38°C. Allvarligare än så: det är orkansäsong. Tropiska stormar och då och då en fullfjädrad orkan drar upp från Stilla havet, och den södra viken ligger klart i riskzonen. Många seglare tar därför upp båten för sommaren på de orkansäkra varven i Guaymas och San Carlos på fastlandet, eller lämnar den i ett kontrakterat orkanhål. De som stannar i vattnet håller sträng vädervakt, har ankarutrustningen klar och planerar reträttvägar till Sonorakustens djupa mangrovehål. Vår och höst — mellansäsongerna — är kännarnas fönster: varma, stabila och folktomma.
Tidvatten, ström och den norra viken
Ju längre norrut man tränger i Cortezhavet, desto mer påtagligt blir tidvattnet. I söder kring La Paz och öarna är skillnaden måttlig, men mot den norra änden vid Colorado-deltat byggs ett av världens största tidvattenspann upp, med flera meters skillnad och kraftiga strömmar i de trånga passagen. Det betyder att de norra revieren kräver noggrann planering: strömmen i Canal de Ballenas mellan halvön och Isla Ángel de la Guarda kan löpa hårt, och ankringsdjupet ändras märkbart mellan hög- och lågvatten. De flesta charter- och långfärdsseglare håller sig till de mildare södra reviren mellan La Paz och Loreto, där tidvattnet är hanterligt och öarna tätare. De som tar sig norrut belönas med ödsligare vatten, fler valar och en känsla av riktig avlägsenhet, men bör ha goda sjökort, en pålitlig motor och rejält med reserver, eftersom hamnarna blir allt glesare ju längre bort man kommer från La Paz.
Proviantering, diesel och den praktiska viken
Viken kräver självförsörjning. Utanför La Paz, Loreto, Santa Rosalía och fastlandshamnarna finns inga butiker, inga bränslebryggor och ofta ingen täckning, så tankar och skafferi måste fyllas innan man lämnar staden. La Paz har snabbköp, marindiesel och de bästa tillbehören; Loreto och Santa Rosalía täcker grunderna; byn Agua Verde och några fiskeläger kan ibland sälja en fisk eller några grönsaker, inget mer. Vattenmakare gör rätt för sig här. Diesel, dricksvatten och ett djupt förråd av färskvaror bör bära dig hela ökedjans längd och tillbaka. Det mexikanska pappersarbetet — Temporary Import Permit för båten och FMM-turistkortet för besättningen — är okomplicerat men måste vara i ordning, med in- och utklarering i de officiella hamnarna.
På kartan
Cortezhavet belönar den seglare som läser det som en kedja av tillflykter snarare än en kustlinje: varje ö skyddar från någon vindriktning, och hela konsten är att para ankarplatsen med prognosen och ligga steget före nästa Norte snarare än att jaga den. Öppna den interaktiva kartan för att bläddra bland La Paz marinor, öankarplatserna vid Espíritu Santo och San Francisco och de nordliga hamnarna mot Loreto och Santa Rosalía. Zooma in på Mexiko på kartan, följ slaget upp längs Baja-kusten och planera en rutt som alltid håller en nordskyddad vik inom räckhåll för när nästa Norte fyller i.