Il Mare di Cortez: un viaggio in profondità
Jacques Cousteau lo chiamava l'acquario del mondo, e dal pozzetto si capisce perché ancor prima di dare fondo: una balenottera affiora a una lunghezza di barca sottovento, una fregata sta immobile sopra la prua e il cactus cardón sulla scogliera sopra l'ancoraggio si accende di rosa al tramonto. Il Mare di Cortez — il Golfo di California, quel braccio d'oceano lungo 1.100 chilometri che separa la penisola della Bassa California dal Messico continentale — è navigazione desertica nel senso più puro: isole aride, acqua brulicante di vita e un regime meteorologico che premia il paziente e punisce l'imprudente. Ecco come funziona davvero il golfo, dal timone.
Un mare desertico tra due coste
Il golfo corre da nordovest a sudest per circa 700 miglia nautiche, delimitato a ovest dalla lunga spina dorsale della penisola della Bassa California e a est dalle coste di Sonora e Sinaloa, sul continente. La sponda Baja è quella da crociera: una catena quasi disabitata di isole e bahías addossate a montagne color ruggine, con La Paz come capitale naturale e Loreto e Santa Rosalía come avamposti del nord. La sponda continentale, al contrario, è più verde, più calda e costruita attorno ai porti operativi di Guaymas, San Carlos e Mazatlán. La maggior parte degli itinerari costeggia la riva Baja e salta di isola in isola, attraversando verso il continente solo per l'alaggio, il rifornimento o per superare l'estate.
La Paz: la base naturale
A La Paz comincia o finisce quasi ogni traversata del golfo. Il canale basso e ben segnalato passa la lingua di sabbia di El Mogote per condurre in una città cresciuta fino a diventare il polo della crociera nel Mare di Cortez: Marina Costa Baja, Marina de La Paz e Marina Palmira offrono posti barca, gasolio, acqua e l'unico vero supporto di ferramenta nautica e attrezzatura per centinaia di miglia. La città stessa è senza pretese e autenticamente messicana — un malecón per le passeggiate serali, banchi di tacos e il celebre La Paz Cruisers Net in VHF, dove ogni mattina la flotta si scambia meteo, ricambi ed equipaggio. La nota peculiarità locale è il Coromuel, una brezza termica che entra da sudovest la maggior parte delle sere estive, tiene le barche di poppa all'ancoraggio e mantiene fresche le notti.
Le isole: Espíritu Santo e oltre
A una breve giornata di navigazione a nord di La Paz si stende l'Isla Espíritu Santo, isola patrimonio mondiale dell'UNESCO e gioiello del golfo meridionale. La sua costa ovest è incisa da una serie di baie a dito di guanto — Ensenada Grande, Caleta Partida, El Cardonal — con scogliere rosse e color crema, spiagge di sabbia bianca e acqua turchese su un fondo di sabbia che rende l'ancoraggio un piacere. Leoni marini si issano sugli isolotti di Los Islotes alla punta nord, dove nuotare tra i cuccioli è una delle grandi esperienze del golfo. Più a nord la catena prosegue con l'ansa a mezzaluna perfetta dell'Isla San Francisco, la massa vulcanica dell'Isla San José e infine le cime spettacolari di Isla Carmen e Isla Danzante al largo di Loreto. Ogni isola è natura selvaggia di rango nazionale; molte richiedono un modesto braccialetto-permesso, facile da acquistare a La Paz o Loreto.
Balene, mante e l'acquario del mondo
La biologia è la ragione per cui si attraversano oceani pur di navigare qui. Il golfo ospita un terzo delle specie di mammiferi marini del mondo: balenottere comuni e le balenottere azzurre residenti della baia di Loreto, megattere in inverno, vasti branchi di delefini comuni e tursiopi, e le acrobatiche mante mobula che a primavera balzano fuori dall'acqua a migliaia. Gli squali balena si radunano stagionalmente nelle acque calde e basse della Bahía de La Paz, dove operatori autorizzati conducono nuotate rispettose. Le balene grigie sono un pellegrinaggio a parte: partoriscono sul versante pacifico, nelle lagune di San Ignacio e Magdalena, non nel golfo stesso, ma molti navigatori della Baja affrontano il viaggio via terra per vederle. Mantieni una distanza rispettosa a motore e ricorda che leoni marini e tartarughe sono protetti.
Il Norte: leggere il meteo invernale
Da novembre a marzo circa la minaccia dominante è il Norte — el Norte —, un vento freddo e secco che s'incanala per tutta la lunghezza del golfo quando un'alta pressione si costruisce sul sudovest degli Stati Uniti. Un Norte può passare dalla calma a 25-35 nodi in un paio d'ore e soffiare duro per due o tre giorni, sollevando contro il lungo fetch del golfo un mare corto, ripido e sfiancante. La tattica è l'anticipo: seguire i file GRIB e i net quotidiani, e infilarsi prima del suo arrivo in un ancoraggio riparato da nord e nordovest. Le anse aperte a sud, sottovento alle isole — le baie sud di Espíritu Santo, l'uncino dell'Isla San Francisco — sono i rifugi classici. Non farti mai cogliere a bordeggiare verso nord in un Norte che rinforza; aspettalo e naviga sulla sua coda.
Estate, uragani e la decisione dell'alaggio
L'estate ribalta i conti. Da giugno a ottobre il golfo è senza vento, opprimente e brutalmente caldo, con acqua oltre i 28°C e temperature dell'aria che superano spesso i 38°C. Più seriamente, è stagione degli uragani: tempeste tropicali e talvolta un uragano vero e proprio risalgono dal Pacifico, e il golfo meridionale è chiaramente in zona di rischio. Molti navigatori perciò alano la barca per l'estate nei cantieri a prova di uragano di Guaymas e San Carlos sul continente, o la lasciano in un rifugio anti-uragano sotto contratto. Chi resta in acqua tiene una stretta guardia meteo, mantiene l'attrezzatura d'ancoraggio pronta e pianifica rotte di fuga verso le profonde insenature di mangrovie della costa di Sonora. Primavera e autunno — le mezze stagioni — sono le finestre degli intenditori: calde, stabili e deserte.
Rifornimento, gasolio e il golfo pratico
Il golfo esige autosufficienza. Fuori da La Paz, Loreto, Santa Rosalía e dai porti continentali non ci sono negozi, né pontili carburante, e spesso nessun segnale; serbatoi e gavoni vanno dunque riempiti prima di lasciare la città. La Paz ha supermercati, gasolio nautico e la migliore ferramenta; Loreto e Santa Rosalía coprono l'essenziale; il villaggio di Agua Verde e qualche campo di pesca possono talvolta vendere un pesce o qualche verdura, niente di più. I dissalatori qui si guadagnano il posto. Gasolio, acqua potabile e abbondanti scorte di fresco devono portarti per tutta la lunghezza della catena di isole e ritorno. Le formalità messicane — il Temporary Import Permit per la barca e la carta turistica FMM per l'equipaggio — sono semplici ma devono essere in ordine, con entrate e uscite nei porti ufficiali.
Sulla mappa
Il Mare di Cortez premia il marinaio che lo legge come una catena di rifugi più che come una linea di costa: ogni isola offre riparo da un settore di vento o da un altro, e tutta l'arte sta nell'accordare l'ancoraggio al bollettino. Apri la mappa interattiva per esplorare le marina di La Paz, gli ancoraggi insulari di Espíritu Santo e San Francisco e i porti settentrionali verso Loreto e Santa Rosalía. Fai zoom sul Messico sulla mappa, segui la risalita della costa Baja e traccia una rotta che tenga sempre a portata un'ansa riparata da nord, per quando si alzerà il prossimo Norte.