La Bay of Islands en Nouvelle-Zélande : plongée au cœur du mouillage
Tout en haut de l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande, la côte se replie en un réseau de vallées noyées semé de 144 îles, et il en résulte l'un des plus beaux plans d'eau de petite croisière du Pacifique. La Bay of Islands concentre eaux abritées, mouillages bordés de forêt, manchots, dauphins et deux siècles d'histoire stratifiée dans une zone que l'on traverse en un après-midi — tout en servant de pivot stratégique à l'ensemble du circuit de croisière du Pacifique Sud. Pour comprendre pourquoi les tourdumondistes planifient des années entières autour de cette baie, il faut regarder à la fois le lieu et le calendrier.
144 îles dans une vallée noyée
La baie est techniquement une ria — une vallée fluviale ennoyée après la dernière glaciation — ce qui explique son caractère : des chenaux profonds et abrités serpentant entre les pointes, sur des fonds de vase et de sable où les ancres crochent à merveille. Les îles vont de la substantielle Urupukapuka, la plus grande avec environ deux kilomètres carrés, ses sentiers de randonnée et l'historique Otehei Bay, jusqu'à de simples rochers où nichent les fous austraux. Les distances sont minuscules à l'échelle océanique : de la marina d'Opua aux îles les plus extérieures, à peine douze milles, avec des dizaines de mouillages reconnus entre les deux — une semaine ici, c'est une semaine d'étapes d'une heure et de longs après-midi.
Le circuit classique enchaîne Roberton Island (Motuarohia) avec son double lagon et le belvédère gravi par le capitaine Cook en 1769, les boucles ornithologiques de Moturua, sanctuaire débarrassé des prédateurs, le sentier archéologique d'Urupukapuka le long des pā maoris, et le long bras de Whangamumu, juste à l'extérieur de la baie, où les ruines d'une ancienne station baleinière dominent un mouillage presque fermé.
Opua : la plaque tournante des grands voyageurs
Opua, port en eau profonde à quelques milles en remontant le Veronica Channel, est le premier port d'entrée de Nouvelle-Zélande pour les voiliers et le cœur opérationnel de la baie. La Bay of Islands Marina compte environ 250 places plus un ponton de quarantaine dédié où les yachts en arrivée passent douane et biosécurité, et la grappe de chantiers alentour — gréeurs, voiliers, mécaniciens, shipchandlers, travelift — s'est développée précisément pour remettre en état les bateaux hauturiers après une saison dans le Pacifique. Il y a un cruising club avec douches et dîners bon marché, et au printemps l'endroit bourdonne d'équipages qui comparent leurs fenêtres météo.
Les règles de biosécurité néo-zélandaises imposent le respect : à l'arrivée, les agents confisquent produits frais, miel et certaines viandes, et les carènes doivent être propres. Le préavis d'arrivée est obligatoire, et presque tout le monde atterrit ici plutôt qu'à Auckland : Opua est 130 milles plus près des tropiques — une journée de mer économisée au bout d'une longue traversée.
Pourquoi le Pacifique tourne autour de cette baie
La saison cyclonique du Pacifique Sud court grosso modo de novembre à avril. Les polices d'assurance comme le bon sens poussent les voiliers hors des tropiques pendant ces mois, et la Nouvelle-Zélande — hors de la ceinture cyclonique, avec des chantiers de premier ordre — est le refuge favori. Il en résulte l'une des grandes migrations saisonnières de la voile : chaque octobre et novembre, des centaines de yachts descendent au gré des fenêtres météo depuis les Tonga, les Fidji et la Nouvelle-Calédonie, sur une traversée de 1 000 à 1 100 milles vers Opua, puis refont le chemin inverse en mai. Des événements se sont greffés sur ce rythme — des rallyes coordonnés quittent Opua pour les îles chaque mois de mai, et pendant les mois d'arrivée la marina devient une réunion d'anciens de Bora Bora.
La traversée elle-même est la partie la plus exigeante de bien des tours du monde : la route coupe la trajectoire des dépressions filant vers l'est depuis la mer de Tasman, et les équipages patientent à Opua ou au récif Minerva en attendant une fenêtre propre. Cette culture de la météo — briefings, réseaux radio entre bateaux, séminaires de préparation — fait partie de l'ADN du village.
L'histoire au mouillage : Russell, Waitangi et Kerikeri
Peu de bassins de croisière permettent de mouiller au beau milieu de l'histoire nationale. Russell, jadis le port baleinier sans foi ni loi de Kororāreka, surnommé « le trou de l'enfer du Pacifique », est aujourd'hui un village côtier des plus civilisés ; on mouille devant la plage et l'annexe vous dépose à Christ Church (1836), la plus ancienne église du pays, dont les bardages portent encore les cicatrices de balles de mousquet. En face, à Waitangi, le traité entre chefs maoris et Couronne britannique fut signé en 1840 sur la pelouse qui domine le mouillage — le musée des Treaty Grounds et la pirogue de guerre cérémonielle de 35 mètres, Ngātokimatawhaorua, sont à quelques minutes à pied du ponton des annexes. Une rivière à marée serpente vers l'intérieur jusqu'à Kerikeri, où le Stone Store (1832), plus ancien bâtiment en pierre du pays, se dresse toujours près de la maison de mission, en tête de navigation.
Faune et plan d'eau
La baie se trouve là où des courants subtropicaux baignent la côte du Northland, et l'eau s'en ressent : 21 à 22°C en été, chaud pour la Nouvelle-Zélande. Les grands dauphins y résident ; la réglementation sur les mammifères marins interdit de les approcher délibérément en deçà de limites strictes, et la nage avec les dauphins n'est plus autorisée — laissez-les venir à vous. Les manchots pygmées pagayent entre les bateaux au crépuscule, les fous plongent sur les bancs de poisson fourrage et, au cap Brett, le fameux Hole in the Rock de Motukōkako laisse passer une vedette — ou une annexe téméraire par calme plat — au travers d'un promontoire. La pêche est généreuse mais encadrée : respectez les limites de la réserve marine et les quotas récréatifs sur le snapper.
Météo et saisons dans la baie
La saison de croisière va d'octobre à mai, avec un cœur stable de janvier à mars. Le vent dominant est de sud-ouest, mais les après-midi d'été apportent souvent une brise de mer de nord-est de 10 à 15 nœuds qui tombe au crépuscule — petites étapes le matin, baignade après déjeuner, voilà le rythme. La baie est si abritée que les vraies mauvaises journées servent à visiter Russell ou à marcher sur Urupukapuka plutôt qu'à rester cloué au port. La tenue est généralement excellente dans une vase collante ; les principales vigilances : les coffres non éclairés, la route du ferry entre Paihia et Russell, et les nordets d'été qui peuvent rendre rouleurs pour la nuit les mouillages ouverts au nord.
Au-delà de la baie : Whangaroa, les Cavalli et la côte sud
La Bay of Islands sert aussi de base à une croisière plus vaste dans le Northland. À 25 milles au nord-ouest s'ouvre Whangaroa Harbour, vallée noyée presque fermée sous des dômes volcaniques — bien des navigateurs chevronnés la classent discrètement au-dessus de la baie elle-même. En route, les îles Cavalli offrent des mouillages en eau claire et le site de plongée de l'épave du Rainbow Warrior, sabordé au large de Matauri Bay en 1987. Vers le sud, une étape de 70 milles passe Whangaruru et le mouillage spectaculaire de Whangamumu pour rejoindre Tutukaka, porte de la réserve marine des Poor Knights — classée par Jacques Cousteau parmi les plus beaux sites de plongée du monde — puis les chantiers fluviaux de Whangarei, l'autre grand pôle de refit du nord.
Sur la carte
La meilleure façon de mesurer tout ce que cette baie contient de croisière, c'est de la voir étalée. Ouvrez la carte interactive et zoomez sur le sommet de l'île du Nord : remontez le Veronica Channel jusqu'à la marina d'Opua, comptez les mouillages éparpillés entre les 144 îles et suivez la côte vers Whangaroa au nord ou les Poor Knights au sud. Parcourez la Bay of Islands sur la carte et esquissez votre saison — une semaine de saute-île ou l'atterrissage au bout d'un océan.