La Bay of Islands neozelandese: un viaggio in profondità
All'estremità settentrionale dell'Isola del Nord neozelandese, la costa si ripiega in un sistema di valli sommerse costellato di 144 isole, e il risultato è uno dei più bei comprensori di piccola crociera del Pacifico. La Bay of Islands concentra acque ridossate, ancoraggi orlati di foresta, pinguini, delfini e duecento anni di storia stratificata in un'area attraversabile in un pomeriggio — e al tempo stesso fa da cerniera strategica dell'intero circuito velico del Pacifico del Sud. Per capire perché i circumnavigatori pianificano anni interi attorno a questa baia, bisogna guardare sia il luogo sia il calendario.
144 isole in una valle sommersa
La baia è tecnicamente una ria — una valle fluviale allagata dopo l'ultima glaciazione — e questo ne spiega il carattere: canali profondi e ridossati che serpeggiano tra i promontori, su fondali di fango e sabbia che le ancore adorano. Le isole vanno dalla corposa Urupukapuka, la più grande con circa due chilometri quadrati, sentieri escursionistici e la storica Otehei Bay, fino a nudi scogli dove nidificano le sule. Le distanze sono minuscole per gli standard oceanici: dal marina di Opua alle isole più esterne ci sono appena dodici miglia, con decine di ancoraggi riconosciuti nel mezzo — una settimana qui è una settimana di tratte da un'ora e di lunghi pomeriggi.
Il giro classico tocca Roberton Island (Motuarohia) con la sua doppia laguna e il belvedere scalato dal capitano Cook nel 1769, gli anelli naturalistici di Moturua, santuario ornitologico liberato dai predatori, il sentiero archeologico di Urupukapuka tra i pā maori, e il lungo braccio di Whangamumu, appena fuori dalla baia, dove le rovine di una vecchia stazione baleniera dominano un ancoraggio quasi chiuso.
Opua: lo snodo dei velisti oceanici
Opua, porto in acque profonde poche miglia su per il Veronica Channel, è il più frequentato porto d'ingresso neozelandese per gli yacht e il cuore operativo della baia. Il Bay of Islands Marina conta circa 250 posti barca più una banchina di quarantena dedicata dove le barche in arrivo sbrigano dogana e biosicurezza, e il distretto di cantieri tutt'attorno — riggers, velerie, meccanici, ship chandler, travel lift — è cresciuto apposta per rimettere in sesto le barche oceaniche dopo una stagione nel Pacifico. C'è un cruising club con docce e cene a buon prezzo, e in primavera il posto ronza di equipaggi che confrontano finestre meteo.
Le regole di biosicurezza neozelandesi meritano rispetto: all'arrivo gli ispettori ritirano prodotti freschi, miele e certe carni, e le carene devono essere pulite. Il preavviso di arrivo è obbligatorio, e quasi tutti approdano qui invece che ad Auckland: Opua è 130 miglia più vicina ai tropici — un'intera giornata di mare risparmiata alla fine stanca di una lunga traversata.
Perché il Pacifico ruota attorno a questa baia
La stagione dei cicloni tropicali nel Pacifico del Sud va all'incirca da novembre ad aprile. Le polizze assicurative e il buon senso spingono entrambe le barche fuori dai tropici in quei mesi, e la Nuova Zelanda — fuori dalla fascia ciclonica, con cantieri di primo livello — è il rifugio preferito. Il risultato è una delle grandi migrazioni stagionali della vela: ogni ottobre e novembre centinaia di barche scendono a sud cavalcando le finestre meteo da Tonga, Figi e Nuova Caledonia, sulla traversata di 1.000-1.100 miglia verso Opua, per poi rifare la rotta inversa a maggio. Attorno a questo ritmo sono nati eventi — rally coordinati salpano da Opua verso le isole ogni maggio, e nei mesi degli arrivi il marina diventa una rimpatriata di barche viste l'ultima volta a Bora Bora.
La traversata in sé è la parte più impegnativa di molte circumnavigazioni: la rotta taglia il cammino delle depressioni che filano verso est dal Mar di Tasman, e gli equipaggi aspettano a Opua o al reef Minerva una finestra pulita. Quella cultura della marineria — briefing meteo, reti radio tra barche gemelle, seminari di pianificazione — è cucita addosso al paese.
Storia alla fonda: Russell, Waitangi e Kerikeri
Pochi comprensori permettono di ancorare dentro la storia nazionale. Russell, un tempo il porto baleniero senza legge di Kororāreka, famigerato come «il buco infernale del Pacifico», è oggi un signorile villaggio sull'acqua; si sta alla fonda davanti alla spiaggia e si scende in tender fino alla Christ Church (1836), la più antica chiesa superstite del paese, con le assi ancora segnate dalle palle di moschetto. Dall'altra parte dello specchio d'acqua, a Waitangi, il trattato tra i capi maori e la Corona britannica fu firmato nel 1840 sul prato sopra l'ancoraggio — il museo dei Treaty Grounds e la canoa da guerra cerimoniale di 35 metri, la Ngātokimatawhaorua, sono a due passi dal pontile dei tender. Un fiume di marea serpeggia nell'entroterra fino a Kerikeri, dove lo Stone Store (1832), il più antico edificio in pietra del paese, sta ancora accanto alla casa della missione, in cima al tratto navigabile.
Fauna e acqua
La baia si trova dove correnti subtropicali lambiscono la costa del Northland, e l'acqua lo dimostra: d'estate la temperatura del mare tocca i 21-22°C, calda per gli standard neozelandesi. I tursiopi sono di casa; le norme sui mammiferi marini vietano di avvicinarli deliberatamente entro limiti severi, e nuotare con i delfini non è più permesso: lasciate che siano loro a venire da voi. I pinguini minori blu sguazzano tra le barche alla fonda al crepuscolo, le sule si tuffano sui banchi di pesce foraggio e, fuori a Cape Brett, il famoso Hole in the Rock di Motukōkako lascia passare una motonave — o un tender coraggioso con mare piatto — dritta attraverso un promontorio. La pesca rende ma è regolamentata: rispettate i confini della riserva marina e i limiti ricreativi sullo snapper.
Meteo e stagioni dentro la baia
La stagione di crociera va da ottobre a maggio, con il cuore stabile tra gennaio e marzo. Il vento dominante è da sud-ovest, ma nei pomeriggi estivi entra spesso una brezza di mare da nord-est di 10-15 nodi che cade al crepuscolo — tratte brevi al mattino, bagno dopo pranzo: questo il ritmo. La baia è così ridossata che le giornate davvero brutte servono a esplorare Russell o a camminare su Urupukapuka, non a restare inchiodati in porto. La tenuta è in genere eccellente nel fango appiccicoso; le cautele principali sono i gavitelli non illuminati, la rotta del traghetto tra Paihia e Russell e i nordestali estivi che possono rendere rollanti per la notte gli ancoraggi esposti a nord.
Oltre la baia: Whangaroa, le Cavalli e la costa verso sud
La Bay of Islands è anche la base per una crociera più ampia nel Northland. Venticinque miglia a nord-ovest si apre Whangaroa Harbour, una valle sommersa quasi chiusa sotto cupole vulcaniche — molti crocieristi navigati la mettono sottovoce sopra la baia stessa. Le isole Cavalli lungo la rotta offrono ancoraggi in acque limpide e il sito d'immersione del relitto della Rainbow Warrior, affondata al largo di Matauri Bay nel 1987. Verso sud, una tratta di 70 miglia supera Whangaruru e il drammatico ancoraggio di Whangamumu fino a Tutukaka, porta della riserva marina delle Poor Knights Islands — annoverata da Jacques Cousteau tra i migliori siti di immersione del mondo — e prosegue verso i cantieri fluviali di Whangarei, l'altro grande polo di refitting del nord.
Sulla mappa
Il modo migliore per capire quanta crociera stia in questa sola baia è vederla distesa davanti a sé. Apri la mappa interattiva e fai zoom sull'estremità dell'Isola del Nord: risali il Veronica Channel fino al marina di Opua, conta gli ancoraggi sparsi tra le 144 isole e segui la costa verso nord fino a Whangaroa o verso sud verso le Poor Knights. Sfoglia la Bay of Islands sulla mappa e comincia a disegnare la stagione — che sia una settimana di salti tra le isole o l'approdo alla fine di un oceano.