La Côte d'Azur: exploration en profondeur
La Côte d'Azur traîne une réputation qui peut effrayer un marin de travail: superyachts dorés au large de Monaco, hélisurfaces et droits de port qui se lisent comme des numéros de téléphone. Mais la Riviera est aussi l'une des grandes côtes de voile de Méditerranée, un arc de 70 milles du Massif des Maures jusqu'à la frontière italienne, où les Alpes plongent presque dans la mer, où l'eau prend un cobalt dur devant la roche rouge de l'Esterel, et où une brise de mer d'après-midi s'installe avec la régularité d'une horloge. Derrière le clinquant se cachent des mouillages tranquilles, des ports de pêche vivants, deux îles monastiques et un calendrier de régates qui attire les yachts classiques du monde entier. Il suffit de savoir où se cache la vraie côte.
Saint-Tropez et le golfe
La presqu'île de Saint-Tropez ancre toujours la Riviera occidentale, et malgré la cohue d'août, le golfe de Saint-Tropez reste une belle baie de croisière. Le vieux port serre des yachts de soixante mètres cul à quai là où Paul Signac peignait jadis, mais le bon réflexe est de mouiller devant le long ruban de la plage de Pampelonne au sud du cap, ou de filer de l'autre côté du golfe vers les ports plus calmes de Sainte-Maxime, Port Grimaud — un village lagunaire des années 1960 sillonné de canaux où l'on amarre devant sa propre porte — et Cogolin. Les collines des Maures, derrière, sont une dense forêt de chênes-lièges et de châtaigniers, et le cap lui-même, avec le phare de Camarat et le sentier du littoral qui contourne le sauvage Cap Taillat, recèle des criques que la flotte des excursionnistes n'atteint jamais.
L'Esterel: roche rouge et calanques cachées
À l'est de Saint-Raphaël, la côte s'embrase. Le Massif de l'Esterel est un porphyre volcanique, ses falaises d'un rouille profond plongeant droit dans l'eau claire, et la corniche s'accroche au-dessus d'un chapelet de calanques miniatures — Agay, Anthéor, Le Trayas — qui comptent parmi les plus jolis mouillages de jour de toute la Riviera. La roche culmine au mont Vinaigre, haut de 618 mètres, et les petits ports d'Agay et de Théoule-sur-Mer abritent sous les escarpements rouges. Cette portion se navigue mieux le matin, avant que la brise ne durcisse: jetez l'ancre dans deux ou trois mètres sur sable blanc, baignez-vous devant un décor couleur de braise, et vous tenez la Côte d'Azur que les cartes postales oublient.
Les îles de Lérins: moines et forts
À peine à un mille de Cannes reposent les deux îles de Lérins, la meilleure raison de continuer à naviguer au-delà de la Croisette. Sainte-Marguerite, la plus grande, est une réserve naturelle boisée couronnée par le Fort Royal, où le Masque de fer fut détenu onze ans; les voiliers mouillent dans le chenal du Plateau du Milieu entre les deux îles, en eau turquoise sur un fond de sable parsemé d'herbiers. La plus petite, Saint-Honorat, abrite un monastère cistercien depuis le cinquième siècle, et les moines cultivent encore les vignes et la lavande de l'île, vendant leurs vins et liqueurs Lérina à la boutique de l'abbaye. Pas de ville, pas de circulation, aucun bruit que les cigales — quelques centaines de mètres et un autre siècle que le front de mer de Cannes.
Cannes, Antibes et la réalité des superyachts
Le noyau dur du yachting azuréen court entre Cannes et Antibes. Cannes abrite le Vieux Port sous la colline du Suquet, la marina de Port Pierre Canto, et chaque septembre les plus grands salons nautiques à flot du monde. En contournant le Cap d'Antibes — passé la plage de la Garoupe et les villas de milliardaires — s'ouvre Port Vauban, la plus grande marina de Méditerranée et patrie du légendaire Quai des Milliardaires où s'amarrent les géants. La vieille ville d'Antibes, remparée et provençale, avec le musée Picasso au château Grimaldi, est aussi la ville des marins de métier de la Riviera: c'est là que sont basés les équipages de convoyage, les gréeurs et toute l'industrie de service des superyachts, et là qu'un croiseur ordinaire trouve encore une place et un shipchandler.
Nice, la baie des Anges et Villefranche
La baie des Anges balaie d'Antibes à Nice, et Nice elle-même offre Port Lympia, le vieux port étroit et coloré blotti sous la colline du Château, avec la piste de l'aéroport bâtie dans la baie à l'extrémité ouest. Juste à l'est, passé le promontoire du Mont Boron, s'ouvre Villefranche-sur-Mer — l'une des rades naturelles les plus profondes de Méditerranée, si profonde que des paquebots et jadis la VIe flotte américaine y mouillaient. Pour un voilier de croisière, c'est un superbe mouillage gratuit, abrité, spectaculaire, avec les maisons ocre du village empilées sur la pente et le sentier vers la presqu'île du Cap Ferrat, où Beaulieu et sa marina se nichent sous les jardins de la Villa Ephrussi de Rothschild.
Monaco, Menton et la frontière italienne
La Riviera orientale se resserre contre la montagne. Monaco entasse le Port Hercule et le plus petit Port de Fontvieille dans deux kilomètres carrés de principauté, et une place ici en semaine de Grand Prix ou de salon nautique compte parmi les eaux les plus chères du globe — mais le mouillage est restreint et l'accueil réservé aux très riches. Mieux vaut pousser jusqu'à Menton, dernière ville française avant l'Italie, sa vieille ville jaune citron dressée au-dessus d'une marina accueillante, le microclimat le plus chaud de la côte, et la frontière italienne juste au-delà, au Pont Saint-Louis. De là, Vintimille, San Remo et la Riviera ligure sont à un bord facile, et bien des navigateurs passent de l'autre côté pour des places moins chères et l'avitaillement italien.
Vents, régates et l'année de voile
Le vent qui définit la Riviera, c'est le mistral, ce nord-ouest froid et sec qui s'engouffre par la vallée du Rhône et peut souffler dur trois jours, levant une mer courte et creuse au large des Maures et accélérant autour des caps; le marin et le libeccio locaux apportent les sud chauds et humides. Les journées d'été tournent plus souvent sur une douce brise thermique, en place vers midi, partie au crépuscule. Le calendrier des yachts classiques fait la gloire de la côte: Les Voiles de Saint-Tropez, fin septembre, emplissent le golfe de goélettes à corne et de géants J-Class, et les Régates Royales de Cannes et la Monaco Classic Week complètent une saison qui attire les plus beaux bateaux à flot. Naviguez-la en juin ou en septembre et vous échangez le chaos d'août contre un temps établi et de la place au mouillage.
Sur la carte
Chaque port et mouillage de ce guide — Saint-Tropez et Port Grimaud, les calanques rouges de l'Esterel, les îles de Lérins au large de Cannes, Port Vauban à Antibes, Villefranche-sur-Mer, Monaco et Menton à la frontière italienne — figure sur notre carte interactive, parmi des centaines d'autres ports de Méditerranée. Suivez l'arc de 70 milles, mesurez les bords du matin vers les criques tranquilles et tracez votre propre semaine d'azur. Commencez par la France sur la carte et laissez la roche rouge et l'eau bleue donner le cap.